La SS163 n'est pas une autoroute

Je n’ai prononcé le mot « autoroute » qu’une seule fois pendant ce voyage, dans l’agence de location de voitures de l’aéroport de Naples, et la femme derrière le comptoir m’a regardé comme on regarde quelqu’un qui vient d’annoncer qu’il va traverser le détroit à la nage. Elle ne m’a pas corrigé. Elle m’a simplement tendu les clés en disant, tout bas : « Roulez doucement sur la route côtière. » Je n’ai compris ce qu’elle voulait dire que quarante minutes plus tard, quelque part entre Vietri sul Mare et Amalfi, les deux mains crispées sur le volant dans un virage que je n’avais pas vu venir.

La SS163 est la route qui longe toute la Côte Amalfitaine, et si vous ne l’avez vue qu’en photo, elle ressemble à un ruban délicatement posé sur les falaises. Ce que les photos ne montrent pas, c’est sa largeur. Sur de longs tronçons, la SS163 n’a qu’une voie par sens, sans accotement, sans autre barrière qu’un muret bas, avec une paroi rocheuse d’un côté suffisamment proche pour la toucher depuis la vitre du passager. Ce n’est en aucun cas une autoroute — pas de voies multiples, pas de courbes conçues pour la vitesse, aucune marge d’erreur. C’est une route construite pour le passage des mulets et simplement goudronnée par-dessus ; elle se comporte encore comme telle.

Ce que j’ai vraiment trouvé sur la route

Les virages en épingle sont la première chose qui bouscule vos attentes. Ce ne sont pas les larges courbes d’un col de montagne : ce sont des virages serrés et aveugles où l’on ne voit pas ce qui arrive en face avant d’être déjà engagé dans le tournant. J’ai perdu le compte du nombre de fois où j’ai klaxonné avant un virage, ce qui est apparemment la pratique courante ici et pas seulement un réflexe de touriste nerveux. Les habitants le font aussi, parce que la visibilité dans ces virages est souvent proche de zéro.

Il y a ensuite le problème de largeur dans les villages eux-mêmes. En traversant le centre de Positano ou de Praiano, la route se rétrécit encore, coincée entre les bâtiments, et vous vous retrouverez à quelques centimètres de scooters garés, de tables de café et de piétons qui s’engagent sur la chaussée faute de trottoir séparé. J’ai rentré mon rétroviseur plus d’une fois pour laisser passer une camionnette de livraison venant en sens inverse.

Ce qui m’a le plus surpris, c’est à quel point je n’ai vu qu’en passant une grande partie de la côte, faute de moment sûr pour s’arrêter et regarder. Le Fiordo di Furore n’apparaît que deux secondes à peine, par une trouée dans la roche, avant que la route ne l’avale de nouveau, et l’embranchement vers la Grotte d’Émeraude, à Conca dei Marini, est arrivé plus vite que prévu, avec à peine le temps de mettre le clignotant. Après Amalfi, en direction de l’est, la route se détend légèrement en traversant Vietri sul Mare, Cetara et Atrani, mais même là, les voies restent assez étroites pour qu’on continue à surveiller la chaussée plutôt que les boutiques de céramique ou les barques de pêcheurs.

En haute saison, la côte ajoute une couche de réglementation à la géographie elle-même. Amalfi, Positano et Ravello appliquent toutes trois des restrictions ZTL (zona a traffico limitato) pendant les mois les plus fréquentés, qui limitent ou contrôlent l’accès des véhicules à leurs centres historiques. J’avais supposé, à tort, que je pourrais me débrouiller au fil de l’eau. Ce n’est pas le cas — les restrictions sont liées à des rues et des horaires précis, et se tromper signifie une amende qui arrive par courrier des mois après le retour à la maison. Sur certains tronçons parmi les plus étroits, la circulation ne se fait même pas dans les deux sens à la fois. La route se rétrécit au point que les voitures alternent — un sens attend pendant que l’autre passe — parfois réglé par un feu, parfois par une personne postée sur la chaussée avec un fanion, parfois par rien de plus qu’un échange de regards entre conducteurs qui négocient qui passe en premier.

Les autocars ont changé ma façon de conduire

Rien n’a autant rééquilibré ma perception de la SS163 que la rencontre de mon premier autocar SITA venant en sens inverse dans un virage aveugle. Ce sont des autocars grand format, et ils empruntent cette route sans cesse, toute la journée, dans les deux sens, sur les mêmes voies où je serrais le volant à m’en blanchir les jointures dans une petite voiture de location. Voir un chauffeur d’autocar négocier une épingle à peine assez large pour son propre véhicule, tout en ne laissant aucune place à celui qui vient d’en face, m’a appris plus sur cette route en dix secondes qu’aucun guide.

Les autocars ont priorité dans les faits, que ce soit écrit quelque part ou non. Sur les virages les plus serrés, le geste local admis consiste à se coller le plus près possible de la paroi rocheuse ou du bord, sans danger, et à laisser passer l’autocar en premier. J’ai commencé à le faire instinctivement dès le deuxième jour, car l’alternative — deux véhicules qui se croisent centimètre par centimètre, l’un d’eux ayant la taille d’un petit immeuble — n’est pas quelque chose que je voulais négocier deux fois dans le même après-midi.

Je veux être honnête ici : rien de tout cela ne m’a fait regretter d’avoir conduit sur cette route. Mais j’ai cessé de considérer la SS163 comme une route panoramique que je pouvais parcourir à moitié distrait, jetant un œil à la mer quand l’envie m’en prenait. Elle exige une attention constante. Le panorama est réellement extraordinaire, mais on le savoure par bribes, aux aires d’arrêt, ou en tant que passager — pas en tant que conducteur, dans un virage aveugle avec un autocar en face.

Pourquoi tant de visiteurs renoncent à conduire

Après deux jours de ce régime, j’ai compris pourquoi une bonne partie des conseils locaux orientent d’abord les primo-visiteurs vers les autocars SITA ou un chauffeur privé plutôt que vers l’auto-conduite. Ce n’est pas de la prudence touristique gratuite — c’est une lecture réaliste de ce qu’est vraiment cette route. Un chauffeur privé qui fait ce trajet quotidiennement lit les virages, les horaires des autocars et les règles ZTL saisonnières d’une façon qu’un visiteur ne maîtrisera jamais en une semaine.

Si vous hésitez à louer une voiture, mieux vaut vous renseigner sur la conduite de la SS163 en particulier avant de vous décider, et comparer honnêtement cette option avec se déplacer sans voiture. Les deux sont des façons légitimes de découvrir cette côte — elles impliquent simplement des après-midis très différents au volant. Notre guide des autocars SITA détaille les itinéraires et les horaires, et un itinéraire de 3 jours bien conçu peut s’organiser presque entièrement autour des autocars, des ferries et de la marche à pied.

Certaines de mes meilleures heures sur cette côte n’ont rien eu à voir avec la SS163. Une matinée sur le Chemin des Dieux (Sentiero degli Dei) ou un après-midi de kayak le long du pied des falaises m’ont rapproché du littoral bien plus que la voiture ne l’a jamais fait, sans le moindre virage en épingle. Et Capri, qu’on rejoint en ferry et non par la route, mérite d’être traitée comme une journée à part entière — aucune SS163 en vue, juste le bateau depuis Sorrento.

Pour mon propre voyage, j’ai fini par couper la poire en deux : j’ai conduit pour la liberté que ça offrait les matinées plus calmes, et j’ai laissé la SS163 aux professionnels chaque fois qu’un autocar ou un bateau pouvait m’y conduire à ma place. Ma traversée du golfe à bord d’une croisière en catamaran sur le golfe de Naples a été, franchement, les quelques heures les plus reposantes de toute la semaine, précisément parce que personne n’avait à se soucier d’un virage en épingle.

Notes pratiques si vous décidez quand même de conduire

• Évitez d’arriver à Amalfi, Positano ou Ravello en milieu d’après-midi en juillet ou en août, quand les restrictions ZTL et l’affluence touristique se superposent.
• Klaxonnez avant les virages aveugles — ce n’est pas de l’agressivité ici, c’est attendu.
• Quand vous croisez un autocar SITA sur un tronçon étroit, cédez le passage ; vous perdrez moins de temps à céder qu’à tenter de vous faufiler.
• Réservez un hébergement avec un parking confirmé avant votre arrivée ; le stationnement en rue à l’intérieur des villages est rare, voire inexistant, en saison.
• Envisagez de vous installer, au moins pour une partie du séjour, dans un endroit accessible sans emprunter la route côtière, comme Sorrento, et d’utiliser les ferries ou des transferts organisés pour le reste.

Si votre voyage commence à Naples, mieux vaut associer cet avertissement à une journée qui ne touche pas du tout à la SS163 — une visite guidée à pied du centre historique de Naples ou une visite nocturne de la ville au clair de lune vous permet de prendre vos repères avant de toucher le moindre virage en épingle. Et si Sorrento fait partie de votre itinéraire, une excursion guidée d’une journée de Naples à Sorrento vous fait longer une partie de la côte sans avoir à déchiffrer le moindre panneau ZTL.

Questions fréquentes sur la conduite de la SS163

La SS163 est-elle une autoroute ?

Non. La SS163 est une route côtière étroite à deux voies, avec des virages en épingle, sans accotement sur la plupart des tronçons, et des passages si étroits que la circulation y alterne par sens. Elle n’a aucune des caractéristiques d’une autoroute.

La Côte Amalfitaine applique-t-elle des restrictions ZTL ?

Oui. Amalfi, Positano et Ravello appliquent toutes trois des restrictions de zona a traffico limitato (ZTL) en haute saison, qui contrôlent ou limitent l’accès des véhicules à leurs centres historiques à certaines heures.

Pourquoi les autocars SITA comptent-ils tant pour les conducteurs sur la SS163 ?

Les autocars SITA grand format empruntent la SS163 sans cesse dans les deux sens, croisant souvent la circulation en face dans des virages en épingle aveugles. Dans la pratique, les véhicules plus petits sont censés se ranger sur le côté et laisser passer les autocars en premier dans les virages les plus serrés.

Est-il sûr de conduire soi-même sur la SS163 ?

De nombreux visiteurs y parviennent sans problème, mais cela exige une attention constante : pas de regards distraits sur le paysage, un positionnement soigné dans les épingles, et une bonne connaissance des horaires des autocars et des règles ZTL saisonnières. Ce n’est pas une conduite détendue et décontractée.

Devrais-je louer une voiture pour la Côte Amalfitaine ?

Cela dépend de votre itinéraire et de votre niveau de confort au volant. Beaucoup de visiteurs préfèrent les autocars SITA, les ferries ou un chauffeur privé, précisément à cause de l’étroitesse de la SS163, de ses virages en épingle et de ses restrictions saisonnières, plutôt que de louer une voiture.

Existe-t-il des tronçons à sens alterné sur la SS163 ?

Oui, sur certains des passages les plus étroits, la circulation ne peut se faire que dans un seul sens à la fois, réglée par un feu tricolore ou par une personne dirigeant les véhicules à la main.