La SS163 no es una autopista

Dije la palabra “autopista” en voz alta exactamente una vez en este viaje, en la oficina de alquiler de coches del aeropuerto de Nápoles, y la mujer detrás del mostrador me miró como se mira a alguien que acaba de anunciar que va a cruzar el estrecho a nado. No me corrigió. Simplemente me dio las llaves y dijo, en voz baja: “Tómatelo con calma en la carretera de la costa”. No entendí a qué se refería hasta unos cuarenta minutos después, en algún punto entre Vietri sul Mare y Amalfi, agarrando el volante con las dos manos en una curva que no vi venir.

La SS163 es la carretera que recorre toda la Costa Amalfitana, y si solo la has visto en fotos, parece una cinta tendida suavemente sobre los acantilados. Lo que las fotos no muestran es la anchura. En largos tramos, la SS163 tiene un único carril por sentido, sin arcén, sin más barrera que un muro bajo, y una pared de roca a un lado que en la ventanilla del copiloto casi se puede tocar. Esto no es una autopista en ningún sentido de la palabra: ni varios carriles, ni curvas suaves diseñadas para la velocidad, ni margen de error que perdone. Es una carretera construida para el tránsito de mulas que acabó asfaltada, y todavía se comporta como tal.

Lo que encontré realmente en la carretera

Las curvas cerradas son lo primero que reorganiza tus expectativas. No son las curvas amplias de un puerto de montaña: son cerradas, curvas ciegas donde no puedes ver lo que viene en sentido contrario hasta que ya estás metido en la maniobra. Perdí la cuenta de las veces que toqué el claxon antes de una curva, algo que aquí resulta ser práctica habitual y no solo nerviosismo turístico. Los locales también lo hacen, porque la visibilidad en estas curvas suele rozar el cero.

Luego está el problema de la anchura dentro de los propios pueblos. Al atravesar el centro de Positano o Praiano, la carretera se estrecha aún más, apretada entre edificios, y te verás a centímetros de escúteres aparcados, mesas de café y peatones que se meten en la calzada porque a menudo no hay acera separada. Más de una vez recogí el espejo lateral solo para poder pasar una furgoneta de reparto que venía en sentido contrario.

Lo que más me sorprendió fue cuánto de la costa vi solo de pasada, porque nunca había un momento seguro para detenerse y mirar. El Fiordo di Furore aparece durante quizá dos segundos por un hueco en la roca antes de que la carretera vuelva a tragárselo, y el desvío hacia la Cueva Esmeralda de Conca dei Marini (Grotta dello Smeraldo) llegó más rápido de lo que esperaba, con apenas tiempo para señalizar. Pasado Amalfi hacia el este, la carretera se relaja algo a través de Vietri sul Mare, Cetara y Atrani, pero incluso allí los carriles siguen tan estrechos que sigues vigilando la carretera, no las tiendas de cerámica ni las barcas de pesca.

En temporada alta, la costa añade una capa de regulación por encima de la propia geografía. Amalfi, Positano y Ravello aplican todas restricciones ZTL (zona a traffico limitato) durante los meses de más afluencia, que limitan o controlan el acceso de vehículos a sus cascos antiguos. Yo había asumido, equivocadamente, que esto era algo que podría resolver sobre la marcha. No lo es: las restricciones están vinculadas a calles y horarios concretos, y equivocarse significa una multa que llega por correo meses después de haber vuelto a casa. En algunos de los tramos más estrechos, el tráfico ni siquiera circula en ambos sentidos a la vez. La carretera se estrecha hasta un punto donde los coches se alternan —un sentido espera mientras el otro pasa—, a veces regulado por un semáforo, a veces por una persona en la carretera con una bandera, a veces por nada más que conductores que se miran a los ojos y negocian quién pasa primero.

Los autobuses cambiaron mi forma de conducir

Nada recalibró mi percepción de la SS163 más rápido que encontrarme con mi primer autobús de SITA viniendo en sentido contrario en una curva ciega. Son autocares de tamaño completo, y recorren esta carretera constantemente, todo el día, en ambos sentidos, por los mismos carriles en los que yo iba con los nudillos blancos en un coche compacto de alquiler. Ver a un conductor de autobús tomar una curva cerrada que apenas le cabía a su propio vehículo, sin dejar aparentemente espacio para nadie que viniera en sentido contrario, me enseñó más sobre esta carretera en diez segundos que cualquier guía de viaje.

En la práctica, los autobuses tienen prioridad, esté escrito en algún sitio o no. En las curvas más cerradas, el gesto local aceptado es arrimarse tanto como se pueda hacer con seguridad al muro del acantilado o al borde, y dejar pasar primero al autobús. Empecé a hacerlo instintivamente al segundo día, porque la alternativa —dos vehículos pasando uno junto al otro con centímetros de margen, uno de ellos del tamaño de un pequeño edificio— no es algo que quisiera negociar dos veces en la misma tarde.

Quiero ser honesto: nada de esto hizo que me arrepintiera de conducirla. Pero dejé de pensar en la SS163 como un trayecto panorámico que podía hacer medio distraído, mirando el mar cuando me apetecía. Exige atención constante. Las vistas son de verdad extraordinarias, pero las captas en destellos, en miradores, o como pasajero, no mientras tú eres quien va al volante en una curva ciega con un autobús acercándose.

Por qué tantos visitantes evitan conducir

Después de dos días así, entendí por qué buena parte de los consejos propios de la costa orientan a los visitantes primerizos hacia los autobuses de SITA o un conductor privado en lugar de conducir ellos mismos. No es prudencia turística porque sí: es una lectura realista de lo que realmente es esta carretera. Un conductor privado que hace esta ruta a diario lee las curvas, los horarios de los autobuses y las normas de ZTL estacionales de una forma que un visitante nunca llegará a dominar en una semana.

Si estás valorando si alquilar coche o no, vale la pena leer sobre conducir la SS163 en concreto antes de decidirte, y compararlo honestamente con moverse sin coche. Ambas son formas legítimas de conocer esta costa; simplemente vienen con tardes muy distintas al volante. Nuestra guía de autobuses de SITA detalla rutas y horarios, y un itinerario de 3 días bien planificado puede construirse casi por completo en torno a autobuses, ferris y caminatas.

Algunas de las mejores horas que pasé en esta costa no tuvieron nada que ver con la SS163. Una mañana en el Sentiero degli Dei (Camino de los Dioses) o una tarde de kayak junto a la base de los acantilados me acercaron a la costa más que el coche en ningún momento, sin una sola curva cerrada. Y Capri, al que se llega en ferri y no por carretera, merece tratarse como un día aparte: nada de SS163, solo el barco desde Sorrento.

En mi propio viaje, acabé dividiendo la diferencia: conduje por la flexibilidad en las mañanas más tranquilas, y dejé la SS163 a los profesionales siempre que un autobús o un barco pudieran llevarme igual. Mi travesía del golfo en un crucero en catamarán por el Golfo de Nápoles fue, sinceramente, las horas más relajantes de toda la semana, precisamente porque nadie tenía que preocuparse por una curva cerrada.

Notas prácticas si aun así vas a conducirla

• Evita llegar a Amalfi, Positano o Ravello a media tarde en julio o agosto, cuando las restricciones ZTL y el tráfico turístico coinciden.
• Usa el claxon antes de las curvas ciegas: aquí no es agresivo, se espera que lo hagas.
• Cuando te encuentres con un autobús de SITA en un tramo estrecho, cede el paso; pierdes menos tiempo cediendo que intentando colarte.
• Reserva alojamiento con aparcamiento confirmado antes de llegar; el aparcamiento en calle dentro de los pueblos escasea o directamente no existe en temporada.
• Considera alojarte en algún punto al que se pueda llegar sin usar la carretera de la costa, al menos parte del viaje, como Sorrento, y usar ferris o traslados organizados para el resto.

Si tu viaje empieza en Nápoles, vale la pena combinar esta advertencia con un día que no implique la SS163 en absoluto: un paseo guiado por el centro histórico de Nápoles o un tour nocturno por la ciudad te permiten aclimatarte antes de tocar siquiera una curva cerrada. Y si Sorrento está en tu ruta, una excursión guiada de un día desde Nápoles a Sorrento te lleva por parte de la costa sin que tengas que leer ni una sola señal de ZTL.

Preguntas frecuentes sobre conducir la SS163

¿Es la SS163 una autopista?

No. La SS163 es una carretera costera estrecha de dos carriles, con curvas cerradas, sin arcén en la mayoría de los tramos, y tramos tan angostos que el tráfico se alterna por sentidos. No tiene ninguna de las características de una autopista.

¿Tiene la Costa Amalfitana restricciones de tráfico ZTL?

Sí. Amalfi, Positano y Ravello aplican todas restricciones de zona a traffico limitato (ZTL) durante la temporada alta, controlando o limitando el acceso de vehículos a sus cascos antiguos en ciertos horarios.

¿Por qué importan tanto los autobuses de SITA para quien conduce por la SS163?

Los autobuses de tamaño completo de SITA recorren la SS163 constantemente en ambos sentidos, y con frecuencia se cruzan con tráfico en sentido contrario en curvas cerradas y ciegas. En la práctica, se espera que los vehículos más pequeños se aparten y dejen pasar primero a los autobuses en las curvas más estrechas.

¿Es seguro conducir la SS163 por mi cuenta?

Muchos visitantes lo consiguen sin problema, pero exige atención constante: nada de miradas distraídas al paisaje, posicionamiento cuidadoso en las curvas cerradas y conciencia de los horarios de los autobuses y las normas ZTL estacionales. No es un trayecto relajado ni casual.

¿Debería alquilar coche para la Costa Amalfitana?

Depende de tu itinerario y tu nivel de comodidad al volante. Muchos visitantes prefieren los autobuses de SITA, los ferris o un conductor privado precisamente por la anchura, las curvas y las restricciones estacionales de la SS163, en lugar de alquilar un coche.

¿Hay tramos de sentido único alterno en la SS163?

Sí, en algunos de los tramos más estrechos el tráfico solo puede circular en un sentido a la vez, regulado por un semáforo o por una persona que dirige los vehículos a mano.